Ex piloto que intentó apagar los motores dice que "no tenía intención de estrellar" el avión

Un piloto fuera de servicio de Alaska Airlines acusado de intentar apagar los motores de un avión de pasajeros en pleno vuelo en 2023 recordó el aterrador momento en el que se desvaneció de la realidad después de comer "hongos mágicos".

El ex capitán de aerolínea Joseph Emerson dijo que asume toda la responsabilidad por la noche de octubre de 2023 que cambió su vida.

"No tenía intención de estrellarme con un avión de verdad. Quería despertar. Estaba convencido de que no iba a volver a casa con mi mujer y mis hijos", dijo en una entrevista emitida el jueves en "CBS Mornings".

En ese momento, Emerson dijo que estaba de luto por la muerte de su mejor amigo y que primero recurrió al alcohol antes de experimentar con la droga psicodélica. Dos días después de probar los llamados "hongos alucinógenos" por primera vez, abordó el vuelo 2059 de Alaska Air como pasajero de Everett, Washington, a San Francisco. Era un vuelo completo, con otros 83 pasajeros y tripulantes a bordo, por lo que le asignaron el asiento auxiliar en la cabina, detrás del piloto y el primer oficial.

De repente, dijo que sintió una sensación de "pánico total y miedo" en el avión porque las drogas alteraron su percepción de la realidad.

"No vas a casa. Tienes que despertar. Fue entonces cuando actué. Tiré de las manijas que tenía delante de la cara", recordó Emerson haber pensado mientras tiraba de las manijas que cortaban el suministro de combustible a los motores en caso de incendio.

Mientras se encontraba en ese aparente estado disociativo, Emerson dijo que no se dio cuenta de las graves consecuencias de sus acciones.

"En el sueño, en ese estado disociativo, pensé que me iban a despertar. No me despertaron, ¿verdad? Estaba en la realidad. Ahora lo sé. Son los tres segundos más importantes de mi vida", dijo Emerson.

El vuelo fue desviado y aterrizó sin problemas en Portland, Oregón, donde Emerson fue arrestado. Será procesado el próximo mes por un cargo federal de interferencia con la tripulación de vuelo y enfrenta diversos cargos estatales, incluyendo 83 delitos menores por poner en peligro a otra persona de forma imprudente y un delito grave por poner en peligro una aeronave en primer grado.

El caso reavivó la conversación sobre las barreras que enfrentan los pilotos cuando se trata de su salud mental.

Revelar problemas de salud mental puede resultar en que un piloto sea inmovilizado por la Administración Federal de Aviación (FAA), lo que pone en riesgo su capacidad para trabajar durante un período prolongado, que podría durar años. Un estudio de 2022 publicado en el Journal of Occupational and Environmental Medicine estimó que el 56 % de los pilotos evitan buscar atención médica por temor a perder su certificación para volar.

"Llegué a comprender, o a un malentendido, que necesitaba ser perfecto en teoría. Necesitaba presentarme y parecer perfecto, sin importar lo que me pasara", dijo Emerson.

Desde entonces, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte ha organizado un foro piloto de salud mental, el primero de su tipo, para revisar las normas piloto vigentes. La FAA también inició una revisión de políticas, ambas solicitando cambios para abordar las barreras a la atención médica.

"Necesitamos un sistema que permita a las personas ser más comunicativas y recibir tratamiento para problemas que no deberían impedirles salir de la cabina", declaró el entonces administrador de la FAA, Michael Whitaker, meses después del incidente, en diciembre de 2023.

El comité de revisión de la FAA hizo 24 recomendaciones .

El representante de Illinois Sean Casten y el representante de Minnesota Pete Stauber están liderando un esfuerzo en el Congreso para promulgar reformas en dos años, presentando la Ley bipartidista de Salud Mental en la Aviación para ayudar a los pilotos y controladores de tráfico aéreo a obtener acceso a atención de salud mental y contratar médicos examinadores adicionales.

"El objetivo, en realidad, es simplemente hacer que nuestros cielos sean más seguros y que nuestros pilotos estén más seguros. Eso es todo", declaró Casten a "CBS Mornings".

El proyecto de ley también requeriría que la FAA revise y actualice anualmente el proceso relacionado con la emisión especial de certificados médicos relacionados con la salud mental para pilotos y controladores de tránsito aéreo, reserve 13,74 millones de dólares al año durante los próximos tres años para contratar examinadores médicos de aviación certificados adicionales y autorice una campaña de información pública de tres años por 4,5 millones de dólares destinada a desestigmatizar la atención de la salud mental entre los pilotos y controladores de tránsito aéreo.

"Nuestros pilotos y controladores aéreos no van a perder su trabajo por pedir ayuda. En este país debemos reconocer que eso es fuerza. Y no se les va a castigar. Vamos a ayudarlos, procesarlos y permitirles regresar a las cabinas", añadió Stauber.

El proyecto de ley mantiene el riguroso proceso de la FAA para determinar si un piloto puede reanudar sus vuelos de forma segura, pero busca reducir los trámites burocráticos y aumentar la transparencia. Fue aprobado por unanimidad por el Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes el mes pasado y cuenta con el respaldo de los principales sindicatos de pilotos. El proyecto de ley ha sido aprobado por la Cámara de Representantes para su consideración. La FAA declinó hacer comentarios al respecto.

Emerson afirma que ha estado sobrio desde el incidente. Él y su esposa han fundado una organización sin fines de lucro, Clear Skies Ahead , cuyo objetivo es mejorar la salud y el bienestar de los pilotos.

"Espero que mi experiencia nos permita aprender lecciones. Y por eso les hablo hoy", dijo Emerson.